Шифрование можно представить как запирание ценностей в сейф под ключ. И наоборот, расшифровывание аналогично открыванию сейфа и извлечению ценностей. На компьютерах конфиденциальные данные в форме сообщений электронной почты, файлов на диске и файлов, передаваемых по сети, могут быть зашифрованы с помощью ключа. Зашифрованные данные и ключ, используемый для шифрования данных, нельзя расшифровать.

Шифрование открытым ключом обычно не используется для шифрования больших объемов данных. Шифрование открытым ключом не предлагает эффективного способа передачи кому-либо секретного ключа, который используется в операции симметричного шифрования с большим объемом данных.

Например, предположим, что Сергей хочет передать Ольге большое число зашифрованных файлов. Для шифрования данных из соображений быстродействия он будет использовать алгоритм шифрования симметричным ключом, например стандарт DES. Чтобы передать зашифрованные данные и секретный ключ DES, необходимый для расшифровки данных, Сергей зашифрует секретный ключ открытым ключом Ольги, полученным из ее сертификата. Поскольку ее открытый ключ был использован для шифрования секретного ключа, только Ольга с помощью своего закрытого ключа сможет расшифровать секретный ключ DES и расшифровать данные, зашифрованные по алгоритму DES.

Дополнительные сведения содержатся в разделе Основные сведения о шифровании файлов.